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En este artículo, se analizan los orígenes y los antecedentes biológicos y culturales de esta planta. ¿Se puede cultivar y cosechar la yerba mate también en nuestro país? ¿Cómo preparo las hojas después de la cosecha y qué conocimientos de horticultura debo tener para cultivarla con éxito?
El arbusto del mate (lat. Ilex paraguariensis) es a veces también llamado árbol del mate y pertenece a la familia del acebo. Es originaria de algunos países sudamericanos: Brasil, Argentina y Paraguay. Allí crece en altiplanos en un clima húmedo y cálido. Aunque la planta se cultiva desde el siglo XIX, a día de hoy cerca del 50% de la cosecha se obtiene de los mates silvestres. El nombre de árbol del mate se explica fácilmente cuando se lee la altura que puede alcanzar el mate en la naturaleza. Los troncos, que pueden tener hasta 40 cm de grosor, crecen de 12 a 18 metros de altura, pero en las plantaciones se mantienen a un máximo de 5 a 6 metros mediante la tala. 
Es difícil alcanzar estas cotas en su propio cultivo y crianza, más adelante se hablará de esto.
El uso de la planta del mate como té no sólo se debe a su sabor único, sino también a sus ingredientes, que tienen un efecto vigorizante y estimulante. Los dos componentes dominantes son la cafeína, con proporciones de hasta el 1,5% en las hojas frescas, y la teobromina. Las propiedades estimulantes y a veces de mejora del rendimiento de la cafeína son bien conocidas. Además, al igual que la teobromina, también tiene sustancias ligeramente psicoactivas y estimulantes.
Además, tiene un efecto relajante muscular y aumenta el ritmo cardíaco, lo que se utiliza terapéuticamente en ciertas enfermedades. Otras sustancias activas del arbusto del mate también pueden servir para fines medicinales, ya que se les atribuyen propiedades promotoras de la circulación, diuréticas, desintoxicantes o tienen un efecto positivo sobre los bronquios en las enfermedades correspondientes. Estas sustancias incluyen: Flavonoides, saponinas, teofilina y taninos. Estos últimos no sólo son responsables del sabor, sino que también tienen un efecto positivo en el equilibrio ácido-base del organismo.
Sabemos por la etnobotánica que los pueblos primitivos conocen las propiedades positivas del mate desde hace mucho tiempo. Los chamanes del pueblo indígena guaraní preparan la infusión de mate desde hace más de 1000 años, según la tradición. La "bebida de los dioses" también se utiliza con fines cultuales, pero se considera principalmente una poción curativa. Mientras tanto, esta bebida ha llegado a la cultura popular y, junto con otras bebidas y platos, es una de las especialidades de Sudamérica.
¿Cómo debo tomar el té de mate? Los entusiastas del mate se toman mucho tiempo para disfrutarlo y beben el mate original en pequeños grupos con los utensilios proporcionados. El mate se toma en una copa especial, la calabaza. Suele tratarse de una calabaza seca, pero también se suele utilizar la madera como materia prima para la copa. Las calabazas modernas también se hacen con otros materiales y en ocasiones tienen un borde metálico para beber.
La taza de mate se llena generosamente con té y se agita en la mano para dispersar las hojas de mate y el fino polvo. A continuación, el té se prepara primero con agua caliente y, tras un breve tiempo de infusión, con agua de hasta 80 grados centígrados. La calabaza se sostiene en ángulo y los conocedores utilizan un instrumento especial, la bombilla, para disfrutar de la bebida. Se trata de una paja para beber hecha de metal con un lado de la cuchara en forma de agujero. La infusión se disfruta inmediatamente a través de la bombilla y después se puede repetir el procedimiento con agua fresca.
Además de la bombilla y de las innumerables variantes de la taza de mate, existen en el mercado muchos otros accesorios de mate para celebrar el disfrute de esta infusión tan especial. No es sólo el aspecto de los recipientes y utensilios utilizados lo que los hace tan atractivos para muchos usuarios. Son populares con motivos y símbolos típicos, sudamericanos, así como en forma y color lisos.
Si quiere cosechar su propia infusión de mate, la paciencia es lo más importante. Al final, el mate crece rápidamente, pero se necesita mucha perseverancia, sobre todo al principio. Se pueden comprar semillas en tiendas especializadas, así como tierra de cultivo especial -recomendamos la tierra de cultivo de coco-. Puede limar ligeramente las semillas de mate para que empiecen a crecer.
Sin embargo, en dicho suelo de cultivo, las semillas aún necesitarán hasta tres meses antes de empezar a germinar. Asegure una temperatura permanente de 20 a 23 grados centígrados y una humedad media como mínimo. Protege la tierna planta de la luz solar directa, especialmente durante los primeros uno o dos años (el arbusto más grande también tolerará el sol directo con el tiempo) y colóquela en un lugar semi-sombreado en el interior.
Los arbustos de mate son extremadamente susceptibles al frío y no son resistentes, por lo que debe mantener la planta como planta de interior en nuestras latitudes. De este modo, enriquece visualmente su hogar y puede disfrutar de un arbusto exótico en sus propias cuatro paredes. Sin embargo, tendrá que esperar un poco para la cosecha de las primeras hojas. Después de unos cuatro años, por fin se puede esperar esto y después de esta larga espera, su propia infusión de mate será sin duda especialmente sabrosa.
Esperamos que haya aprendido cosas nuevas sobre la fascinante planta del mate, sus propiedades y cómo disfrutar de la infusión.